Обычно плотины входят в комплекс гидротехнических сооружений (гидроузел), сооружаемый в конкретном месте для использования водных ресурсов в различных целях: мелиорации, гидроэнергетики, обводнения пастбищ и прочего. Чаще плотины входят в группу речных гидротехнических сооружений (чем в группу внутрисистемных, расположенных на каналах). Если при этом комплекс сооружений связан с забором воды из реки, то его называют водозаборным гидроузлом.

​

По назначению плотины бывают водохранилищные, водоопускающие и водоподъёмные. Подпор уровня воды у водоподъёмных плотин невысок, целью устройства таких плотин является улучшение условий водозабора из реки, использования водной энергии и пр. Водохранилищные плотины отличаются заметно большей высотой, как следствие, большим объёмом создаваемого водохранилища. Отличительной особенностью больших водохранилищных плотин является способность регулировать сток, малые плотины, с помощью которых создают, например, пруды, сток не регулируют. Чаще всего подобное функциональное разделение плотин на водохранилищные и водоподъёмные является условным, в силу трудности определения более важной функции. Вместо этого может использоваться деление плотин по высоте подъёма воды: низконапорные (глубина воды перед плотиной до 15 м), средненапорные (15-50 м), высоконапорные (более 50 м).

Поперек рек и речек плотины устраиваются с целью поднять уровень воды и образовать искусственный водопад, которым пользуются как механическою силою или же чтобы сделать мелкие реки судоходными и распространить судоходство и сплав далее вверх по течению реки.

​

Плотины вдоль рек возводятся для направления течения соответственно потребностям судоходства, а по берегам рек, озёр и морей — для предохранения от наводнений и для предупреждения вторжения морских вод внутрь страны.

Дамба – возвышение, создаваемое искусственным путем в зоне водного ресурса и выполняющее оградительную или регулировочную функцию. Плотина – объект, возводимый на пути водного потока для поднятия естественного уровня воды. Сооружение позволяет извлечь из действия водной стихии максимальную пользу.

​

Каждое из гидротехнических сооружений выполняет свои задачи. Дамбы часто возводятся для защиты местности, расположенной близко к воде, от затопления. Такие объекты должны выдерживать водный напор определенной силы. Сооружения, проходящие вдоль границ водоемов, называют контурными. Дамбы также воздвигаются в портах для ограждения акватории от действия волн и обеспечения спокойного движения судов во время прибытия, шлюзования и выхода. Сооружения этого вида относятся к безнапорным.

​

Кроме того, дамбы являются необходимыми элементами, участвующими в регулировании ширины русел рек, а также в искусственном разделении или соединении потоков. Чтобы движение воды осуществлялось в нужном направлении, объекты располагают под некоторым углом к течению. Дамбы, позволяющие изменять направление водотока, иногда сооружаются лишь на определенный срок. Это касается случаев, когда необходимо на время отвести воду из русла реки по причине проведения в данном месте строительных работ.

​